Бело-сине-красный флаг впервые был введен при царе Алексее Михайловиче в 1667 году на корабле "Орел". Белый цвет традиционно символизирует на Руси чистоту, синий - верность, красный - мужество. Есть и другие версии, объясняющие значение этих цветов. Например, белый означает свободу, синий - Богородицу, которая издавна покровительствует России, красный - державность. По другой версии, белый цвет символизирует благородство, синий - честность, красный - смелость и великодушие, присущие русским людям. Впервые этот флаг был поднят как российский опознавательный знак на судах Волжско-Балтийской флотилии.

В 1705 году, в царствование Петра I, триколор с изображением двуглавого орла посередине был передан торговому флоту России. В указе государя было сказано: "На торговых всяких судах быть знаменам по образцу, каков нарисован, послан под сим Его Великого Государя указом. А иным образцом знамени, опричь того посланного образца, на помянутых торговых судах не ставить". Затем флаг стал использоваться как государственный.

Едва ли не каждый из правивших в России царей вносил изменения в рисунок флага. С 1858 по 1883 годы Государственным флагом стал черно-желто-белый, соответствующий трем цветам на гербе России. 7 мая 1883 года император Александр III накануне своей коронации восстановил в качестве исконно русского флага бело-сине-красный триколор. Статус Государственного флага был подтвержден в 1896 году перед коронацией Николая. Февральская, затем Октябрьская революции прошли под красными знаменами, и в период гражданской войны красный флаг стал символом советской власти. С распадом СССР Государственным флагом России вновь был признан русский бесик (бело-сине-красный триколор), спустя несколько десятков лет ставший вместе с гимном и гербом символом державы.